自闭症研究的新视野

科学家提出新的理论来解释自闭症(autism)的成因，认为自闭症可能是源于脑部整合性功能的不足所致。

提到自闭症，最令人印象深刻的莫过于达斯汀霍夫曼（Dustin Hoffman)在雨人（Rain man）一片中所饰演的角色。拥有出色的计算能力，日常生活一丝不苟，但无法与外界沟通，也很难找到一份可以赖以维生的工作。在这样的状况下，自闭症患者在某些方面优越的表现，反而为这种病症添上一抹神秘而令人感叹的色彩。

自闭症的成因至今尚未有定论，父母的管教、染色体的异常、脑部损伤等等原因都有人提出过，但还没有一个理论可以完整的解释自闭症患者在某些情况表现优异，却无法与他人沟通的现象。

美国卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University）与匹兹堡大学（University of Pittsburgh）合作发表了一个新理论：「沟通不良理论」（Underconnectivity theory），为自闭症的研究提供了一个新的视野。

在他们的实验当中特别找来17位患有自闭症但智商正常的患者，以及17位正常人作为对照组。实验的方式是测验受试者对语句的理解力，同时并使用功能性磁振造影（fMRI）来观察受试者脑部活动的情形。

他们的研究发现，自闭症患者在大脑维尼克区（Wernicke's area）的活动较布罗卡区（Broca's area）来得活跃。维尼克区负责处理的是一个句子当中，个别单字的意义，这可以解释为何某些自闭症患者有优异的能力来处理个别单字。

而布罗卡区负责的是对句子的理解，由于自闭症患者布罗卡区的活动并不活跃，所以他们在了解一些结构复杂的句子时会遭遇到困难。

另一个发现是，自闭症患者脑部的皮质语言系统（cortical language system）中，各皮质区域之间的功能性连结较正常人来得不发达，可以左证何以自闭症病人无法处理整合性的事件，这也与之前其它研究发现自闭症患者在脑部白质部分有缺陷的情况互相呼应。

同时也发现自闭症患者在脑部枕顶区域（occipitoparietal area）的活动较控制组来得低落，所以自闭症的患者较难想象出一段文字所描述的景象。能够想象得出文字所描述的内容，就是一种脑部整合性的活动。

根据「沟通不良理论」的解释，正是因为自闭症患者在脑部整合功能网络上有缺陷，使得他们对数字、文字、或是对某些事件的记忆力有极佳表现，但也使得他们无法顺利的同时进行多样工作，所以没法与人正常的沟通，也限制了他们在其它整合性工作方面的表现。

藉由「沟通不良理论」就可以解释自闭症患者一个最大的特征──孤独，无法与他人进行正常的社交行为。这是因为社交行为需要脑部极复杂的整合。一个人必须能够同时解读他人微妙的表情变化、用句遣词，配合当下的情境，才能做出相当的应对。不管是对语句的理解或是一般的社交活动，这些复杂的整合性活动对于自闭症患者而言都是一件很困难的事。

可惜在现今这个社会架构当中，无法与人沟通无疑是个严重的缺陷，也限制了自闭症患者正常生活的能力。若能真正解开自闭症的成因，就可以设计更适合他们的训练课程，使他们能融入正常的生活，而且也能发展出更有效治疗自闭症的药物。